Astronautas y visión

Fuera del planeta Tierra no hay ningún lugar conocido que sea habitable. Para que un astronauta sobreviva se deben conseguir artificialmente unas condiciones lo más parecidas a la realidad de la tierra . Muchos estudios han comprobado que estar en el espacio un tiempo prolongado puede provocar problemas en la salud.

¿Cómo puede verse afectada la salud de los astronautas en el espacio?

Se diferencian cuatro grupos de fenómenos físicos que nos interesa comentar:

1. ACELERACIÓN
   Al salir o entrar del planeta. El astronauta tiene que soportar una velocidad de escape del planeta de 11,2 km/s, que es poco más de 40.000 km/h. Esto supone una enorme presión que el cuerpo tiene que soportar.
    
2. RITMOS CIRCADIANOS
   En los viajes espaciales se pierde la noción del ciclo día/noche. Una estación espacial, por ejemplo, da una vuelta al planeta cada 90 minutos. Así, los astronautas experimentan, cada 90 minutos un amanecer y una puesta de sol.
    
3. MICROGRAVEDAD
   Con la microgravedad que se experimenta en el espacio, el primer sistema que se altera es el vestibular (relacionado con el equilibrio y el movimiento de los ojos). Cuando se pierden las referencias de arriba-abajo, el sistema vestibular queda desorientado.
   Por otro lado, la microgravedad afecta los compartimientos líquidos del cuerpo porque se pierde el gradiente que los desplaza hacia abajo, lo que afecta al cerebro, al corazón, y también al ojo. La PIO (presión intraocular) aumenta los primeros días y en menos de una semana se ajusta de nuevo. Los cambios en los fluidos tienen una gran importancia en la oftalmología espacial.
   En la gravedad terrestre experimentamos un fuerte gradiente de arriba-abajo y hay más presión hidrostática en los pies que en la cabeza. Pero en el espacio no es así, los mismos astronautas dicen que sienten la sangre en la cabeza. Es porque hay una inversión del flujo y el líquido corporal se concentra en el tórax y la cabeza.
    
4. RADIACIÓN
   El espacio exterior es un hervidero de radioactividad. Está surcado por rayos ultravioleta de alta energía, rayos gamma, rayos X, radiaciones en partículas, como por ejemplo el viento solar y los rayos cósmicos. La atmósfera y el campo magnético terrestre nos protegen de esas radiaciones en la superficie de la Tierra.  La radiación produce un efecto progresivo y acumulativo en el tiempo.

¿Cuáles son los principales problemas  visuales que tienen los astronautas en el espacio?

Aumento de la presbicia. La edad media de los astronautas es de 45-50 años. Todos son présbitas ya de por sí, pero  cuando van a la estación espacial llevan gafas de cerca con más dioptrías de las que realmente necesitan. Esto ocurre porque hay un aplanamiento del polo posterior del globo y un aumento del líquido alrededor del nervio óptico por la redistribución de los líquidos del sistema nervioso. En consecuencia, el astronauta presenta un acortamiento de la longitud axial del ojo  y ello aumenta la presbicia.

El mismo fenómeno puede provocar pliegues retinocoroideos y, en algunos de estos casos se ha detectado edema de papila, en un tipo de hipertensión intracraneal espacial que recibe el nombre de VIIP (Alteración Visual Relacionada con la Presión Intracraneal). Afortunadamente estos fenómenos no producen síntomas y al volver a la Tierra van remitiendo lentamente.
Las radiaciones aumentan el riesgo de cataratas subcapsulares, del mismo modo que aparecen cataratas en pacientes que reciben radioterapia. Es un fenómeno que también pueden sufrir los pilotos de vuelos a gran altura como los transoceánicos.

Finalmente un 80% de los astronautas perciben fotopsias. Fotopsia es la percepción anómala de puntos o líneas de luz en el campo visual. Esto se debe al efecto de los rayos cósmicos que al penetrar en el ojo se descomponen en partículas subatómicas. Algunas de ellas son fotones que cuando impactan en la retina estimulan los fotorreceptores. Es un fenómeno similar al que genera las auroras polares. Afortunadamente no se han identificado consecuencias patológicas por este fenómeno.

En continua observación e investigación

Los astronautas están en continua y profunda observación médica. Cuanto más tiempo permanecen en órbita aumenta el riesgo de que aparezcan trastornos. En la Estación Espacial Internacional la tripulación dispone de tonómetro, ecógrafo, retinocámara y OCT para que ellos mismos se vayan estudiando y documenten los cambios. En este caso, la NASA utiliza exactamente los mismos recursos técnicos para realizar sus estudios que VERTE Oftalmología Barcelona ofrece a sus pacientes.
 

Dr. Manuel Romera

Director de la Unidad de Oculoplastia y Órbita

Unidad de Neuroftalmología

VERTE Oftalmología Barcelona